La pandémie de COVID-19 a un impact considérable sur la population mondiale. Dans de nombreux pays, ce sont les personnes âgées qui sont les plus menacées et rencontrent les plus grandes difficultés en ce moment. Bien que tous les groupes d’âge soient exposés au risque de contracter la COVID-19, les seniors courent un risque important de développer une maladie grave en raison des changements physiologiques liés au vieillissement et d’éventuelles affections pré-existantes.
« Soutenir et protéger les personnes âgées vivant seules dans la communauté, c’est l’affaire de tous », a déclaré aux journalistes le docteur Hans Henri P. Kluge, directeur régional de l’OMS pour l’Europe, lors d’une conférence de presse virtuelle tenue aujourd’hui. « Je rappelle aux pouvoirs publics et aux autorités que toutes les communautés doivent être soutenues dans leurs interventions afin de répondre aux besoins des personnes âgées. Toutes les personnes âgées doivent être traitées avec respect et dignité pendant cette période. N’oubliez pas que nous ne laissons personne de côté. »
Dans son discours d’ouverture, le docteur Kluge a cité des chiffres clés concernant le développement de la COVID-19 chez les populations âgées. « Les personnes âgées sont exposées à un risque sensiblement accru de maladie grave à la suite d’une infection par la COVID-19. C’est une observation importante pour la Région européenne : parmi les 30 pays qui comptent le plus grand pourcentage de seniors, tous sauf un (le Japon) sont nos États membres en Europe. Parmi ces pays figurent ceux les plus touchés par la pandémie. »
Plus de 95 % de ces décès concernent des personnes âgées de plus de 60 ans. Plus de 50 % de la mortalité concerne des personnes âgées de 80 ans ou plus. D’après les rapports, 8 décès sur 10 surviennent chez des personnes présentant au moins une comorbidité, en particulier celles souffrant de maladie cardiovasculaire, d’hypertension et de diabète, mais aussi d’une série d’autres affections chroniques pré-existantes.
Accompagné d’un groupe d’experts – Manfred Huber, coordinateur, Vieillissement en bonne santé, incapacités et soins de longue durée à l’OMS/Europe ; Catherine Smallwood, chargée principale des situations d’urgence à l’OMS/Europe ; et Alana Officer, chef d’unité, Changement démographique et vieillissement en bonne santé au Siège de l’OMS – le docteur Kluge a répondu aux questions sur les défis rencontrés par les seniors et par les personnes qui les soutiennent et s’occupent d’eux dans le contexte de la flambée de COVID-19.
Le soutien aux personnes âgées, à leur famille et à leurs aidants est un élément essentiel de la riposte intégrée menée par les pays face à la pandémie. Pendant les périodes d’isolement et de quarantaine, les personnes âgées ont besoin d’un accès sûr aux aliments nutritifs, aux produits de base, à l’argent et aux médicaments pour garantir leur santé physique, ainsi qu’à l’aide sociale. La diffusion d’informations précises est essentielle pour que les personnes âgées disposent de messages clairs et de ressources sur la manière de rester en bonne santé physique et mentale pendant la pandémie, et sur les mesures à prendre en cas de maladie.
Dans leurs réponses, les experts ont souligné l’importance de continuer à maintenir un mode de vie sain lorsqu’on est en auto-quarantaine ou en isolement. Les personnes âgées sont souvent dépendantes du soutien des communautés et des aidants/soignants pour garder leur routine quotidienne, rester actives et adopter une alimentation nutritive et équilibrée. La santé mentale pendant les périodes d’anxiété constitue également un élément clé. Trouver les moyens de rester socialement connecté est encore plus important pour ce groupe d’âge, car beaucoup de seniors n’ont pas facilement accès aux plates-formes numériques. Le docteur Kluge a transmis un message particulier aux jeunes internautes : « si la sécurité de vos grands-parents vous empêche de leur rendre visite en personne, vous devez leur parler tous les jours afin qu’ils ne se sentent pas seuls. Distanciation physique ne veut pas dire isolement social. »
Les travailleurs des secteurs de la santé et de l’aide sociale jouent un rôle essentiel dans la prestation de soins de longue durée aux personnes âgées. « Déjà avant la pandémie de COVID-19, ils travaillaient dans des conditions difficiles, que ce soit dans la communauté ou dans les établissements de soins... La situation actuelle nous rappelle douloureusement qu’il ne faut pas réduire les budgets des services essentiels », a souligné le docteur Kluge. « Nos héros, les personnes en première ligne comme les infirmiers et les agents de santé, donnent le meilleur d’elles-mêmes chaque jour – nous devons leur fournir les informations, la formation et les équipements de protection individuelle adéquats. »
En conclusion, le docteur Kluge a résumé ses 3 messages clés en soulignant que la lutte contre la COVID-19 est une responsabilité collective.
- Si les personnes âgées sont les plus exposées au risque de COVID-19, nous devons tous, à tout âge, agir de manière solidaire afin d’empêcher la propagation du virus au sein de la communauté.
- Il est essentiel de soutenir tous les travailleurs des secteurs de la santé et de l’aide sociale de manière égale, et d’accorder une attention particulière à ceux qui dispensent des services de soins infirmiers et d’aide sociale aux personnes âgées.
- Soutenir et protéger les personnes âgées vivant seules dans la communauté, c’est l’affaire de tous.