En avril 1945, lors de la Conférence de San Francisco qui a donné naissance à l’Organisation des Nations Unies (ONU), les représentants du Brésil et de la Chine ont proposé de créer une organisation internationale chargée de la santé et de convoquer une conférence pour en établir la constitution. Le 15 février 1946, le Conseil économique et social de l’ONU a demandé au Secrétaire général de convoquer une telle conférence. Un comité préparatoire technique s’est réuni à Paris du 18 mars au 5 avril 1946 pour élaborer des projets de constitution, qui ont été présentés à la Conférence internationale de la Santé tenue à New York du 19 juin au 22 juillet 1946. Sur la base de ces projets, la Conférence a rédigé et adopté la Constitution de l’Organisation mondiale de la Santé, signée le 22 juillet 1946 par les représentants de 51 États Membres de l’ONU et de 10 autres États.

La Conférence a également créé une Commission intérimaire chargée de mener certaines activités des institutions de santé qui existaient alors, jusqu’à l’entrée en vigueur de la Constitution de l’Organisation mondiale de la Santé. Le préambule et l’article 69 de la Constitution disposent que l’OMS est une institution spécialisée des Nations Unies. Aux termes de l’article 80, la Constitution devait entrer en vigueur lorsque 26 États Membres de l’ONU l’auraient ratifiée. La Constitution n’est finalement entrée en vigueur que le 7 avril 1948, date à laquelle le vingt-sixième des 61 États signataires l’a ratifiée. La première Assemblée de la Santé s’est ouverte à Genève le 24 juin 1948, rassemblant des délégations de 53 des 55 États Membres. Il a été décidé que la Commission intérimaire cesserait d’exister le 31 août 1948, à minuit, et que l’OMS lui succéderait immédiatement.