Principaux faits
- La plupart des infections sont asymptomatiques ou passent inaperçues.
- L’OMS estime que 8 millions d’adultes âgés de 15 à 49 ans ont contracté la syphilis en 2022.
- Chez la femme enceinte, la syphilis non traitée, traitée tardivement ou traitée avec le mauvais antibiotique entraîne une issue défavorable de la grossesse dans 50 % à 80 % des cas.
- Les populations clés, telles que les hommes homosexuels et les autres hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, sont touchées de manière disproportionnée.
Vue d’ensemble
La syphilis est une infection sexuellement transmissible (IST) évitable et curable, d’origine bactérienne. En l’absence de traitement, elle peut entraîner de graves problèmes de santé.
De nombreuses personnes atteintes de syphilis ne présentent pas de symptômes ou ne les remarquent pas.
La syphilis se transmet lors de relations sexuelles orales, vaginales ou anales, pendant la grossesse ou par transfusion sanguine. Chez la femme enceinte, la syphilis peut entraîner une mortinaissance, la mort du nouveau-né ou la transmission de la syphilis à l’enfant (syphilis congénitale).
Le préservatif, porté correctement et systématiquement pendant les rapports sexuels, permet de prévenir la syphilis.
Les tests rapides peuvent donner des résultats en quelques minutes, ce qui permet d’instaurer un traitement au moment même de la consultation.
Symptômes
De nombreuses personnes atteintes de syphilis ne ressentent aucun symptôme. Parfois, les prestataires de soins ne remarquent pas non plus les symptômes. En l’absence de traitement, la syphilis dure de nombreuses années. On distingue plusieurs stades de la maladie.
Syphilis primaire (premier stade) :
- Elle dure habituellement 21 jours environ.
- Une plaie ronde, indolore, généralement dure (chancre) apparaît sur les organes génitaux, au niveau de l’anus ou ailleurs.
- Le chancre peut passer inaperçu et disparaît en 3 à 10 jours.
- En l’absence de traitement, la syphilis évolue vers le deuxième stade.
La syphilis peut se transmettre par le chancre si ce dernier n’est pas correctement couvert par un préservatif lors des rapports sexuels.
Syphilis secondaire :
- Une éruption cutanée non prurigineuse apparaît, habituellement sur les paumes et sur la plante des pieds.
- Des lésions blanches ou grises apparaissent dans les zones chaudes et humides du corps, par exemple les lèvres ou l’anus, à l’endroit où se trouvait le chancre (compte tenu de leur nature infectieuse, il est essentiel d’éviter tout contact direct avec ces lésions ; l’utilisation du préservatif est une mesure indispensable pour réduire la transmission entre partenaires).
- Les symptômes disparaissent sans traitement.
Syphilis latente :
- Elle est souvent asymptomatique.
- En l’absence de traitement, elle évolue vers le troisième et dernier stade (syphilis tertiaire) au bout de plusieurs années.
- La syphilis tertiaire peut notamment entraîner des manifestations cérébrales et cardiovasculaires.
Les enfants atteints de syphilis à la naissance peuvent présenter :
- une éruption cutanée ;
- une inflammation des organes ;
- une anémie ;
- des problèmes osseux et articulaires ;
- des affections neurologiques pouvant se manifester notamment par une cécité ou une surdité, ou une méningite ;
- un retard de développement ;
- des convulsions.
Certains de ces symptômes ne sont parfois remarqués qu’à un stade ultérieur de la vie.
Prévention
La syphilis est une maladie évitable.
La méthode la plus efficace pour prévenir la syphilis et plusieurs autres IST consiste à utiliser systématiquement et correctement des préservatifs. La syphilis peut également se transmettre par contact avec des parties du corps non couvertes par un préservatif, y compris les organes génitaux, l’anus et la bouche.
Les personnes présentant un risque élevé de contracter l’infection doivent être testées au moins une fois par an.
Chez la femme enceinte, la syphilis doit être dépistée lors de la première visite de soins prénatals et un traitement doit être instauré immédiatement si le résultat est positif. Seuls le diagnostic et l’administration de pénicilline à la mère permettent de prévenir la syphilis congénitale.
Les personnes chez qui la syphilis a été diagnostiquée doivent en informer leurs partenaires sexuels (en anglais) pour prévenir de nouvelles infections.
Diagnostic
Le diagnostic de la syphilis repose sur les antécédents médicaux et sexuels de la personne, l’examen somatique, les analyses de laboratoire et parfois la radiologie, car les symptômes ne sont pas courants ou évidents.
L’agent causal de la syphilis est la bactérie Treponema pallidum. La syphilis peut être diagnostiquée en laboratoire par la détection directe de T. pallidum au microscope ou, indirectement, à l’aide d’analyses de sang. Il existe également des tests rapides (en anglais) qui permettent d’obtenir des résultats en quelques minutes et qui facilitent donc la mise sous traitement immédiate.
La détection de l’infection asymptomatique à l’aide d’analyses de laboratoire ou de tests rapides et le traitement adéquat des cas positifs permettent de prévenir la transmission et les complications, ainsi que les issues défavorables de la grossesse, y compris la syphilis congénitale.
Syphilis congénitale
Il n’existe actuellement aucun test de diagnostic de la syphilis congénitale (en anglais). Tous les nourrissons nés vivants ou mort-nés de femmes atteintes de syphilis doivent être examinés pour détecter les signes éventuels de syphilis congénitale. Pour les nouveau-nés vivants, l’examen clinique, la radiologie (si disponible), ainsi que les analyses de laboratoire à la naissance et les tests de suivi aideront à déterminer le traitement.
Traitement
La syphilis est une maladie qu’il est possible de traiter et dont on peut guérir. Les personnes qui pensent être atteintes de syphilis doivent consulter leur prestataire de soins.
Au premier stade, le traitement de la syphilis consiste en une injection de benzathine benzylpénicilline. Il s’agit du traitement de première intention contre la syphilis et du seul traitement recommandé par l’OMS pour les femmes enceintes atteintes de syphilis. En deuxième intention, les médecins peuvent également utiliser d’autres antibiotiques : la doxycycline, la ceftriaxone ou l’azithromycine.
La benzathine benzylpénicilline est aussi utilisée pour traiter la syphilis aux stades plus avancés, mais il faut l’administrer à plus haute dose. Les doses sont habituellement administrées une fois par semaine pendant trois semaines, y compris lorsqu’il n’est pas possible de définir le stade de l’infection.
La benzathine benzylpénicilline est le seul médicament qui permet d’empêcher la transmission de la syphilis de la mère à l’enfant. Les enfants atteints de syphilis à la naissance (syphilis congénitale), ou les enfants dont la mère avait une syphilis non traitée, doivent être traités immédiatement pour éviter de graves problèmes de santé.
Transmission
La syphilis se transmet par contact avec des lésions infectieuses lors de relations sexuelles orales, anales ou vaginales, de même que par le placenta pendant la grossesse. La transmission se produit généralement au cours des premiers stades de la maladie, c’est-à-dire jusqu’à deux ans après l’infection.
Complications possibles
Syphilis et infection à VIH
La syphilis multiplie par deux environ le risque de contracter une infection à VIH, ainsi que d’autres IST, telles que la gonorrhée, la chlamydiose et l’herpès génital, entre autres.
Forme grave de la maladie
En l’absence de traitement, la syphilis à la phase tertiaire peut entraîner plusieurs complications, des décennies après l’infection. À ce stade, la syphilis peut avoir des conséquences sur plusieurs organes et systèmes, y compris le cerveau, les nerfs, les yeux, le foie, le cœur, les vaisseaux sanguins, les os et les articulations. La syphilis tertiaire peut même entraîner la mort.
Neurosyphilis, syphilis oculaire et otosyphilis
La neurosyphilis, la syphilis oculaire et l’otosyphilis peuvent survenir à n’importe quel stade de la maladie.
La neurosyphilis peut causer de fortes céphalées, de graves problèmes musculaires et des troubles mentaux, notamment la démence.
La syphilis oculaire peut causer des douleurs oculaires, une vision floue, une photosensibilité ou la cécité.
L’otosyphilis affecte l’audition et/ou l’équilibre.
Syphilis congénitale
En l’absence de traitement pendant la grossesse, la syphilis peut avoir de graves conséquences, telles que la mort in utero, la mort néonatale, la prématurité, l’insuffisance pondérale à la naissance et des problèmes de santé à vie pour le nourrisson infecté.
Transmission mère-enfant de la syphilis (en anglais)
Action de l’OMS
L’OMS a lancé une initiative mondiale pour l’élimination de la syphilis congénitale (en anglais) et l’élimination de la transmission mère-enfant de l’infection à VIH et de l’hépatite virale B.
Elle a également élaboré des lignes directrices pour le traitement de la syphilis (en anglais) et d’autres lignes directrices pour le dépistage de la syphilis pendant la grossesse. Ces lignes directrices recommandent notamment d’utiliser le double test de dépistage du VIH et de la syphilis qui est abordable, efficace et d’un bon rapport coût/efficacité dans certains contextes.
En outre, l’OMS aide les pays à adopter des stratégies éthiques, volontaires et fondées sur des données probantes pour informer les partenaires sexuels (en anglais) des personnes chez qui la syphilis, l’infection à VIH et d’autres IST ont été diagnostiquées.
Elle facilite également l’accès des pays à des tests de diagnostic de qualité et s’emploie à prévenir les pénuries mondiales de pénicilline.